La Société Nielsen a été fondée aux Etats-Unis en 1923 par Arthur C. Nielsen, Sr., l'un des pères spirituels de la recherche marketing moderne. Parmi les nombreuses innovations que l'on peut lui attribuer en matière de marketing orienté sur le consommateur et d'étude des médias, Nielsen a mis au point une technique inédite de mesures destinées au secteur de la distribution, fournissant pour la première fois aux clients une information objective et fiable sur leurs résultats en termes de compétitivité et sur l'impact de leurs stratégies marketing et de vente sur leur chiffre d'affaires et leurs bénéfices. Les informations élaborées par Nielsen ont permis de concrétiser le concept de part de marché et sont devenues l'un des instruments d'analyse essentiels des résultats des entreprises. Nielsen a également fondé l'entreprise connue aujourd'hui sous le nom de Nielsen Media Research, leader mondial des mesures d'audience télévisuelle et d'autres services d'étude des médias.

Nielsen a ouvert son premier bureau international au Royaume-Uni en 1939, et après la Seconde Guerre mondiale, a progressivement étendu ses activités à l'Europe Occidentale, à l'Australie et au Japon. Notre entreprise a accru sa présence en Asie Pacifique en acquérant en 1994 Survey Research Group, et au Moyen-Orient et en Afrique en rachetant AMER World Research à la fin des années 90.

En Belgique, la société Nielsen a été créée à Bruxelles en 1954.

En 2001, Nielsen est devenu une division opérationnelle du groupe VNU, leader mondial de l'information marketing, des services de mesure et d'information sur les médias et des annuaires et médias commerciaux.

En 2003, VNU a procédé à la restructuration de VNU Marketing Information (MI), sa principale entité, afin de répondre à l'évolution des besoins de ses clients et de créer une plate-forme améliorée permettant d'accélérer la croissance du groupe. La nouvelle structure a entraîné la création de VNU Advisory Services (qui inclut les sociétés soeurs BASES, Spectra, Claritas et Market Decisions), une unité spécialisée qui s'appuie sur les ressources du groupe MI et sur celles d'autres divisions de VNU et ressources externes pour mettre au point de nouveaux services intégrés ainsi qu'une nouvelle approche du service client.

En 2006, un consortium de six fonds de capital-investissement a acquis VNU.

En 2007, VNU est devenu The Nielsen Company. Cette nouvelle identité s'appuie sur la grande notoriété de la marque Nielsen et souligne l'engagement de la société à créer une structure internationale intégrant toutes ses divisions.